《儒林外史》首篇评析：王冕为何作为开篇人物？

发布时间：2025-05-02 10:08

《孟子•万章下》中有一句名言：“颂其诗，读其书，不知其人，可乎？”这句话告诉我们，要真正理解一个人的作品，必须深入了解他的生平及其所处的时代背景。对于《儒林外史》这部经典之作，虽然学术界的研究已经相当丰富，但笔者在深入研究了《移家赋》注译、吴敬梓的家世以及文木先生的年谱之后，希望能从新的视角出发，对这部小说中的人物和情节进行更为深入的评析。本文作为首篇评析，期待得到各位专家学者的指正与赐教。
《儒林外史》首回，以元朝末年的真实人物王冕为蓝本，经过巧妙加工，巧妙地引出了全书的主旨。书中描绘了明朝初期不合理的“八股文”科举制度，这一制度使得众多渴望通过科考获取功名与财富的儒生们，纷纷遭遇了各种不幸与困境，从而上演了一出出令人感慨的悲喜剧。然而，王冕却与众不同，他淡泊名利，对权贵不以为意，更因洞察了科举制度的弊端而选择隐逸山林。那么，作者吴敬梓在以王冕的生平作为开篇的深意究竟何在呢？
首先，要深入理解吴敬梓创作《儒林外史》的背景，我们不得不探究其个人经历与所处时代。吴敬梓出生于一个显赫的家族，自幼便接受“四书五经”的深厚熏陶，展现出过人的才华。然而，命运多舛，他在年少时便失去了双亲，不得不在财产纷争中早早地承担起家族的重任。不善理财与随意挥霍的生活方式，加之而立之年丧妻的打击，最终迫使他在三十三岁那年移家至南京。尽管家道中落，吴敬梓依然热爱结交朋友、饮酒作诗，并多次游历扬州等地。然而，随着四十岁时财产的耗尽，他只能以卖文为生，过着饥寒交迫的生活。

在三十六岁时，吴敬梓曾有机会参加博学鸿词科试，但在关键时刻因病未能赴京参加廷试，功亏一篑。此外，在他二十九岁参加乡试科试并获得一等好成绩时，却因“文章大好人大怪”而被黜落。这两次重大的挫折，让吴敬梓对“八股文”科举制度产生了深刻的痛恨。这些丰富的个人经历，无疑为《儒林外史》的创作提供了深厚的土壤。
程晋芳在《文木先生传》中记载，安徽巡抚赵公国麟曾闻吴敬梓之名，邀请他参加科举考试，并因他的博学而推荐他参加博学鸿词科试。然而，吴敬梓在关键时刻因病未能赴京参加廷试，此后便不再参加乡试，家境也日益贫困。在乾隆四年（己未，1739）夏，吴敬梓作《内家娇（生日作）》词，表达了他对故国和寄居之地的感慨，以及对科举制度的失望。同年，挚友程廷祚为他的《文木山房集》作序言，指出吴敬梓在为诸生二十年后，厌倦了科举生活，决定自立门户，不受缨绂之束缚。由此可知，吴敬梓的科举命运并不顺利，因病错过廷试后便放弃了乡试。在他不惑之年时，终于看透了“八股文”科举制度的弊端，豁然开朗地写下了《儒林外史》的开篇之作。同时，《蝶恋花》词也表达了作者对人生的感悟和对功名富贵的淡泊。因此，推测吴敬梓在乾隆四年完成《移家赋（并序）》和《文木山房集》四卷本刊印后，便着手创作《儒林外史》。
元徐显《稗史集传•王冕》记载，王冕，字元章，绍兴诸暨人，出身农家。他自幼便酷爱学习，尝试进士举后，因未中第而焚毁所写文章，转而深入研究古兵法，展现出过人的战略眼光。然而，他的独特见解却被人视为狂妄。后来，王冕归隐会稽，以教授弟子为生，并在吴地广泛交游，以善写梅花竹石闻名。至正戊子年南归时，他预言黄河将北流，天下将乱，自己将南栖以实现抱负。于是，他选择会稽山九里，购得一顷山峦，筑草堂其中，潜心读书。吴敬梓在移家南京后所作的《买陂塘（二首）》词中，表达了与王冕相似的隐逸情怀。由此可知，吴敬梓与王冕都有着相似的科举经历和心路历程，他们从热衷科举到痛恨“八股文”，最终放弃科举功名，选择隐逸生活。吴敬梓对王冕的仰慕之情溢于言表，视其为科举制度下的奇才和理想化人物。
其次是性格上的契合。在《儒林外史》中描绘的王冕，他性格独特，既不求官爵，也不热衷交游，而是终日闭户读书，这种性情与吴敬梓的自我描述颇为相似。吴敬梓在《移家赋（并序）》中坦言自己“熏炉茗椀，药臼霜砧，竟希酒圣，聊托书淫”，展现出他对学问的热爱与追求。同时，他也自嘲“旬锻季炼，月弄风吟”，表明自己虽才情出众，却不愿趋炎附势。在性格上，吴敬梓同样孤傲不羁，狂放自如，这些特质在王冕身上同样得到了体现。因此，可以说两人都是学富五车、心境孤傲、狂放不羁的文化人。此外，《儒林外史》中多次提到的杜少卿（原型为作者），其“豪杰”形象也正是吴敬梓心中的理想化身。由此可见，吴敬梓将王冕视为自己和所有文化人的楷模。
最后要提及的是，《儒林外史》作为一部描写清代生活的讽刺小说，其创作背景颇具匠心。吴敬梓在创作过程中，为避免触犯当时朝廷的审查制度，故意将故事背景设定在明代。这一巧妙的构思，不仅为作品增添了历史色彩，也为读者提供了更为丰富的想象空间。值得一提的是，小说中的王冕和危素都是元末明初的真实人物，他们之间有着紧密的交集。同时，小说中的许多情节都与历史记载高度吻合，例如王冕幼年时的牧牛经历、拒绝见官、擅长绘画以及对天下大乱的预言等。此外，元代名宦危素在归降明朝后，因在太祖面前自称老臣而触怒太祖，最终被发往和州守墓。这些情节的设置，不仅增加了小说的历史真实性，也为读者提供了深入了解元末明初社会风貌的机会。在小说中，王冕还曾借评论《五经》、《四书》及“八股文”科举考试之机，发表了对科举制度的独到见解，认为这种制度对文人地位的贬低将导致一代文人的厄运。这种深刻的见解，无疑为读者提供了对当时社会现象的全新视角。
吴敬梓在为《儒林外史》中的人物取名时，巧妙地运用了谐音和隐喻。例如，第一回中的“王冕”这个名字，寓意着他虽然未曾取得功名，也未曾担任过实官，但却能够免受“八股文”科举和官方的束缚，成为真正的“无冕之王”。而“秦老”这个名字，则象征着勤劳善良的老人，他们比那些追求功名富贵的文化人更加潇洒自由，能够过上真正属于自己的生活。

同样，小说中的其他人物名字也蕴含着深意。例如，“危素”这个名字，寓意着带有危险因素的人，或者是有诡计的人。他曾经风光一时，但最终却因为自己的行为而危国危己，被发配去守墓。再比如，“时知县”和“翟买办”这两个名字，分别寓意着紧跟时事、讨好上司而平步青云，以及偷摘、宰客、克扣银两等不义之举。

此外，《儒林外史》第一回中还提到“县尊是壬午举人，乃是危老先生门生”。这里的“壬午”指的是元至正二年（1342），而吴敬梓的叔曾祖吴国龙和吴早都是科举出身，这可能暗示着作者家族也是靠科举发迹的。这种家族背景与小说中王冕的遭遇形成鲜明对比，进一步突显了科举制度对文人命运的影响。

另外，小说中描述王冕在花明柳媚的季节里，载着母亲到处游玩，唱着歌曲，享受着乡村生活的乐趣。这种描绘与吴敬梓自己的生活经历也有着惊人的相似之处。吴敬梓在《移家赋（并序）》中写到自己父亲的孝行，以及他在菽水堂前、板舆花里度过的美好时光，这与小说中王冕的描绘如出一辙。这种细腻的描绘不仅增加了小说的历史真实性，也为读者提供了深入了解元末明初社会风貌的机会。

▲本文参照《儒林外史》版本