在汉朝的时候，官服是不分颜色的，所有官员一律穿黑色。到了唐朝，官员衣服的颜色就开始多起来，唐朝初年，皇帝下令，官员职务在三品以上的穿紫色袍子，佩戴金鱼袋。
五品以上为绯袍，即红色的袍子，佩戴银鱼袋。这里的鱼袋，是一种挂在腰间的袋子，外表用金银铜来装饰，里面放上鱼符，鱼符是一种鱼形信物，可以证明自己的身份。六品以下穿绿袍，这些人不佩戴鱼袋。如果是八、九品的文官，那就只能穿青衫了。唐代大诗人白居易有一句诗“江州司马青衫湿”，这里的司马就是八、九品官。
因此，“大红大紫”和“红得发紫”这两个成语都是从官服的颜色来的。穿红色官服的是五品以上，穿紫色官服的在三品以上，穿的衣服从红色变成紫色，就意味着这个人升迁了，所以古人也用这个成语来形容一个人官运亨通。现在这个成语则主要形容一个人名气很大，走红、受重视到了过分的程度，有讽刺意味。
到了清代，官服的颜色又有所变化，清朝规定所有官服一律都是蓝色。清代人怎么区分每个官员的官职大小呢？差别就在他们衣服胸前的图案上：如文官为鸟形，一品官绣仙鹤，二品官绣锦鸡，三品官绣孔雀……武官为兽形，一品官绣麒麟，二品官绣狮子，三品官绣豹子……通过衣服胸前的图案，其他人就可以来看出这个官员的地位高低了。
