湖广舰队,张之洞最后的海军梦。川崎为中国建造第一艘日本军舰
《马关条约》签订后,基本上宣告了晚清建立近代海军和海防的失败,自此以后,沿海各省的地方大员对于重建海防便不再积极。以李鸿章之能,花如此大之代价,尚不能为大清赢下一场海战,自己当然是多一事不如少一事。1902年,两江总督刘坤一病逝,清廷再次任命张之洞为两江总督。作为唯一能和李鸿章相提并论的洋务人物,张之洞自然不会敷衍了事,即便他已近高龄。
张之洞到达江宁府后,从江宁布政使李有棻手中接过了总督印信,之后,他便开始巡视两江麾下沈葆桢曾经大力经营的南洋水师。但甲午海战后荒废已久的南洋水师早已不复当年之勇,兵员们不懂海图,习炮不熟,也不再出海远训,张之洞忧心忡忡,却也无可奈何。
其实张之洞也知道,甲午之败后,国家上下士气低落,而巨额赔款使得朝廷财政几近饱和,已无力重建远洋海军。但张之洞依然不甘心,联想到洋人势力已进入内河,江宁,武昌已从曾经的内地变成对外的口岸,建立一支内河舰队,既可以保卫自己的利益,又可以给予洋人压力,甚至还可以打压日渐兴盛的农民起义和新革命势力。
于是他以护卫内河口岸为由上奏朝廷,以建立一支内河舰队。他对朝廷强调,建立一支优势的内河舰队,可以在洋人军舰干涉前稳住内地局势,以排斥从前的洋人入侵事件。而行动派的张之洞更是在上奏前就开始联系日本上海领事小田切万寿,向日本征询4艘潜水炮舰的报价。川崎造船所最后给出了500吨级别炮舰的报价,为28万两白银。
熟悉洋务的张之洞随后才向德国,英国,福州船政发出笼统的报价征询单。由于限期紧,英德给出的报价单几乎比日本贵了一倍,但缺钱的福州船政没给他面子,报了个18万两的低价,让他很难下台面。而他独自暗箱操作的结果则是惹恼了掌管两江财政的李有棻。随后张之洞便让人弹劾李,但自己也被清廷召回北京,回到湖广总督任上。四艘炮舰称“江”字级炮舰,分别为“江元”“江亨”“江利”“江贞”。排水量550吨,载煤113吨。武器为阿姆斯特朗120mm炮1门,阿姆斯特朗75mm炮1门,哈乞开斯47mm机关炮4门,马克沁机关枪4门。
回到老巢,不甘心的张之洞立刻和川崎订购军舰,共计6艘浅水炮舰,4艘鱼雷艇。湖广舰队终于成形。六艘炮舰称“楚”字级炮舰,分别命名为“楚同”“楚泰”“楚有”“楚豫”“楚关”“楚谦”,排水量740吨,载煤150吨,主要武器为阿姆斯特朗120mm炮2门,阿姆斯特朗76mm炮2门,25mm诺登飞4管机关炮2门,6.5mm机关枪2挺。
由于阿姆斯特朗海军炮身管长,射程远,足以压制陆军的野战火炮,楚字舰在萨镇冰的率领下参与了镇压武昌革命军的行动,但后来起义。后又支持袁世凯镇压“二次革命”。抗日战争期间,“楚豫”舰自沉于青岛港航道,“楚泰”舰被日军飞机炸伤后自沉于闽江口;“楚有”舰被日军飞机炸沉于江阴江面。抗日战争胜利后,仅有“楚观”、“楚谦”、“楚同”等3舰尚存。1949年4月,“楚同”舰随国民党海军海防第2舰队部分舰艇在南京笆斗山江面起义,后被国民党空军飞机炸沉。
1907年,张之洞进入军机处,成为年迈的慈禧太后用来制衡庆亲王奕劻和直隶总督袁世凯的最后一枚棋子。但来年光绪和慈禧先后驾崩,溥仪即位,生父醇亲王载沣监国。载沣开始任命弟弟载洵为海军大臣,海军提督萨镇冰为副大臣,开始收拢全国的海军,张之洞极力反对,但已失去靠山的他再也无力挽回,最终吐血而亡,年终72岁。
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