“挥手自兹去，萧萧班马鸣。”7月8日，美国历史学家威廉·麦克尼尔去世。此时，他的著作《西方文明史手册》刚刚由浙江大学出版社出版。此前他的著作《西方的兴起》、《世界史》（两书均由中信出版社出版）、《人类之网》（与儿子合作，北京大学出版社）、《追求真理：麦克尼尔回忆录》（浙江大学出版社出版）、《瘟疫与人》（中国环境出版社）中文版均已出版。而《希腊悖论》、《权力竞逐》似无中文版面世。
在当下，全球史著作蔚为大观。这一风潮始于20世纪60年代，第一部成功的著作便是威廉·麦克尼尔的《西方的兴起》。从1936年开始构思。为了写作该书，他于1947年迅速完婚，只因为岳父是著名历史学家汤因比的老朋友。这层关系，让他如愿结识了汤因比。1950年，麦克尼尔应汤因比之邀，到英国去参加他的研究项目。一段时间内，两人天天利用下午茶的时间长谈，麦克尼尔觉得，这是在为他计划中一部大书做准备。麦克尼尔不喜欢斯宾格勒《西方的没落》，但是，斯宾格勒将欧洲文明和非欧文明等量齐观，这和汤因比如出一辙，他们都走在了史学界的最前沿。麦克尼尔《西方的兴起》1954年动笔，1963年出版。本书面世后，立即受到汤因比、特雷弗·罗珀高度评价，一度登上《纽约时报》畅销书排行榜榜首，并荣获美国图书最高奖“国家图书奖”。
《西方的兴起》采用从古至今的叙事结构，上起人类的起源，下迄20世纪末，聚焦于中东、印度、中国、欧洲等主要文明，以不同文明之间的互动为主线，勾画整体而生动的世界史上的重要事件；跨越民族、国家的樊篱，将全球文明看作一个不断运动变化的整体，把人类历史分为中东统治的时代、欧亚文明均势的时代和西方统治的时代三个阶段；以“欧亚大陆生存圈”为核心，纵览了在这个大生存圈中各个文明交融传承、兴衰演变的宏观全景。在书中，麦克尼尔将贸易、旅行、迁徙、征服、冲突、宗教和文化传统的传播、技术的扩散、疾病的流行等人类长期跨文化互动的历史，以及犁、战车、马镫、火药、印刷术、指南针、工业革命、民主革命、科技革命等关键性的人类科技和文化变革，编织成了一部恢宏、通透、高潮迭起且极具吸引力的整体世界史，带给读者史诗小说般的阅读体验。
麦克尼尔的独特之处在于，他认为所有人类社会都是在不同程度上相互联结的；各个文明之间的交往互动是促进文明演化、历史变革的主要动力。麦克尼尔书写全球文明的互动，让之前隔离、孤立的世界史，变成动态、交互的世界史，绘制了一幅人类文明的交互网络图。1964年，麦克尼尔在芝加哥大学开设世界历史课程，为此他为“学生和一般读者”将《西方的兴起》精编简化，于1967年出版《世界史》作为该课程的教材。自1967年问世至今，麦克尼尔《世界史》经过四次修订再版，一直在英语世界中畅销不衰，既是美国大专院校世界史课程的必读著作，也是普通读者了解世界历史的首选入门读物。
《西方的兴起》面世后，麦克尼尔觉察，该书在全球史研究的某些方面存有欠缺。于是又写了两本书试图加以弥补，这就是1976年出版的《瘟疫与人》和1982年出版的《权力竞逐》。前者讲述疾病在人类历史上的作用，后者继续围绕技术与政治力量之间关系的主题，并将叙述推进至20世纪。事实上，这一主题在整部《西方的兴起》一书中多有阐发，但在对上一个千年的处理上却不甚明显。这三部著作，共同构成了麦克尼尔的世界史观。后来，它和儿子约翰·R·麦克尼尔一起撰写了第四部著作《人类之网》（2003年），试图总结自己（和约翰）对世界史的总体思考。
《人类之网》试图解释人类世界是如何一步一步演变到现在的。麦克尼尔父子的答案是，在漫长的时间脉络中，文明的变化生长，关键在于人类彼此之间结成的各种网络组织。从早期农业社会的地方性的网络，进展到电子时代的全球网络，人类越来越紧密地结合在一起，其中有互动和交换，也有合作或竞争。除此之外，麦克尼尔还接受汤因比家人的委托，撰写了汤因比的传记。他的学术人生，都汇集于《追求真理：麦克尼尔回忆录》。
周有光先生有一句名言：“要从世界看中国，不要从中国看世界。”唯有如此，才不会坐井观天。世界眼光的养成，麦克尼尔是一个不错的开端。（张弘）返回搜狐，查看更多
