虽然都叫“活佛”，其中却大有不同：关于活佛的大小与等级
活佛是蒙藏佛教对修行有成就，能够根据自己的意愿而转世的人的尊称。
实际上，“活佛”这个说法在藏传佛教的标准术语中并不存在。是汉地人所使用的一个非正式的俗称，最早大约出现于元代，它的含义也不是望文生义的“活着的佛”的意思。在藏语中与“活佛”一词最相对应的词应该是“支格”，其含义为化身，也常被称为“朱古”或者“祖古”。在蒙语中与活佛一词最相对应的词应该是“呼毕勒罕”，意思也是“化身”或者“转世者”。”活佛”，这个叫法含义其实不太确切，比较准确的，应该翻译为“转世尊者”
西藏历史上对活佛的等级地位并没有明确的划分，也就是说，并不存在一个所谓权威，明确的活佛等级制度。但是因为历史上藏传佛教盛行的地区，特别是宗喀巴宗教改革之后基本上实行的都是政教合一的政治制度，所以大活佛往往即是宗教领袖也是政治领袖。虽然有时也会出现有些活佛可能政治地位较高，但宗教地位稍低。而有些又恰恰相反，政治地位虽然不太高，但宗教地位很高。但是总体来说，他们的政治地位和宗教地位即便在有些情况下并不总是完全一致的，但也总是有着密切相关性。所以对藏传佛教活佛等级的划分，就要综合考虑政治影响力，宗教地位和佛法学术修为等多重因素，当然，如果观察视角不同也会产生相互交叉的或者略有不同的结果。
在藏传佛教活佛等级中位列最高级别的活佛是达赖和班禅。在清代达赖喇嘛主管前藏政教，班禅额尔德尼主管后藏政教，他们两位活佛用一个形象点的说法，都属于一级活佛。
比他们两位地位略低的，一位是哲布尊丹巴，主管外蒙古政教。另一位是章嘉呼图克图，主管内蒙古政教。呼图克图是蒙语，意思为圣者。这两位活佛地位仅次于达赖和班禅，应该属于准一级活佛。
排在第三级别的是六大寺的寺主活佛。所谓六大寺就是黄教格鲁派的六个最重要的大寺院，就是拉萨的甘丹寺，色拉寺，哲蚌寺，日喀则的扎什伦布寺，青海的塔尔寺以及甘肃的拉卜楞寺。但是因为拉萨三大寺寺主是达赖喇嘛，扎什伦布寺寺主是班禅额尔德尼，所以这个级别的活佛实际只有2个人，就是塔尔寺寺主阿嘉呼图克图，应该属于二级活佛和拉卜愣寺寺主嘉木样呼图克图。嘉木样活佛统管着拉卜愣寺以及其下属的100多座属寺。也是实际统治着广大地区的政教合一的大活佛，所以综合考虑其地位应稍高于二级活佛，介于准一级活佛和二级活佛之间。
排在第四级别的是“诺门罕”。诺门罕是蒙语，原意是法台，法王的意思，就是法王级的活佛。地位略低于呼图克图。比如汉语中说的大宝法王，蒙语中就称为“额尔德尼诺门罕”。额尔德尼是梵文“珍宝”的蒙语译音。
再往下是措钦活佛。措钦是藏语寺庙大殿的意思。措钦活佛就是指在大经堂里有法座的活佛。
再下是扎仓活佛。扎仓是藏语僧院的意思，就是在寺里有自己僧院的活佛。
地位最低的是一般活佛。这类活佛来源很多，比如通过考试获得格西学位从而获得活佛称号，也有一些世俗贵族为获得活佛头衔而花钱捐买活佛名号。这类活佛的数量很难统计，并没有准确的数字。因为在清代这类活佛是不入册登记的，可以随时增减，可以转世也可以停止转世。有调查文献显示49年以前仅青海佑宁寺这样的活佛就有近百名，塔尔寺有六七十名。而根据清朝《钦定理藩院则例》等文献记载，乾隆时期在理藩院注册的藏传佛教活佛有148位，到清末有160位。也就是说整个清朝，在册活佛只有160位，在从乾隆到清末这一百多年的时间里，在册活佛也只增加了12位。但是在民国末期只是青海佑宁寺和塔尔寺两个寺院的不在册活佛数量就超过了清朝所有正式在册的活佛数量。当然并没有确定的证据证明这些不在册的活佛究竟是在清朝就已经出现了，还是在民国时期才出现的。但是可以确定的是，至少到民国末期就已经有大量的不在册活佛存在了。
在藏传佛教寺院中，也并非每座寺庙都有一位活佛。有些小的寺庙可能有好几位活佛，也有的大寺也可能一位活佛也没有。有些寺院的高僧有极高的佛法造诣，圆寂时又留下了关于转世的线索，那么就有可能从此开创一位转世活佛系统。而如果寺院规模较小，财力有限，无力寻访转世灵童，那么该寺的活佛系统也可能随时终结。
这种方式的活佛等级排序基本是以黄教也就是格鲁派的活佛的政治地位为基础排列的。虽然达赖和班禅是格鲁教派法定的领袖，但是如果就宗教地位而言，他们与噶举派，也就是白教的宗教领袖大宝法王，宁玛派也就是红教最高宗教领袖彭美晋措法王都是平等的， 只是在政治地位和政治影响力方面，达赖喇嘛和班禅额尔德尼的影响显然更大。
因为密宗各派的派别之分最初其实是源自不同领主所控制的不同势力范围，也就是权力区域划分，而不是信仰差异划分。比如宁玛派红教，徒众主要在西康北部。噶举派白教。徒众川康居多。萨迦派花教。徒众主要散居于西康云南。但是到明初，也就是14世纪初，西宁高憎宗喀巴宗教改革之后，格鲁派黄教确立了统治性的地位，雄踞前后藏，成为了藏区最主要的政治势力。所以藏传佛教各派的大活佛们，虽然就宗教地位而言应该无所谓高低之分，但就政治影响力而言，就实际上形成了围绕达赖与班禅的一圈一圈的层层递减的等级排序。但是各派教主就对其信众而言仍旧是至高无上的。
比如格鲁派也就是黄教以甘丹寺为祖寺，所以甘丹寺主持甘丹赤巴一般都要由学识出众的黄教高僧担任。甘丹赤巴虽无政治权力，但因为是黄教教主，有极高的宗教地位，有资格主持各教派参加的拉萨传召大法会。大法会上，达赖、班禅也应该向甘丹赤巴致意。甘丹赤巴与达赖喇嘛之间是行碰头礼的。历史上也有很多甘丹赤巴出任达赖或者班禅的经师。所以甘丹赤巴也是在旧西藏4个可以拥有国王仪仗的大活佛之一，其他3人分别为达赖、班禅和萨迦派的天津法王。但是人们对甘丹赤巴的尊崇，仅仅是学识上的并不包括政治权力。
萨迦派也就是花教教主，在元代称大宝法王。是当时西藏的最高宗教领袖，明代称大乘法王，清代以后称萨迦法王。萨迦法王虽无政治权力，但因为血统高贵，就宗教地位而言也属于准一级活佛。而且萨迦法王不采取转世制度而是血脉传承，由度母宫、圆满宫两宫的长子依次担任最高教主，称萨迦上下法座，其中萨迦天津法王地位高于萨迦达钦法王。
噶举派也就是白教支派众多，每个支派都有自己的教主。影响较大的有2个：一个是黑帽法王噶玛巴，另一是红帽法王沙玛巴。黑帽法王噶玛巴，明代至今也称大宝法王，在明代，地位也属于最尊贵之列，但宗喀巴宗教改革之后，地位有所下降，但如果就宗教地位而言也应该高于一般的二级活佛。但是红帽法王沙玛巴，因为在清乾隆时期勾结廓尔喀人入侵西藏犯下叛国罪，被乾隆下令“剥黄正法”，禁止转世，所以这一法系已绝。
宁玛派，也就是红教，传统上没有教主。近年来以该派三大主寺之一的敏竹林寺的主持为法王，被称为敏林赤钦。敏林赤钦法王被视为莲花生大师的化身，在西藏广受尊崇，被认为是杰出的大成就者。
另外还有所谓八大呼图克图和六大摄政活佛之说。八大呼图克图就是除了达赖班禅之外的八位地位最高的活佛。除了我们前面说过的主管外蒙地区的哲布尊丹巴活佛，拉卜楞寺的嘉木样活佛，塔尔寺的阿嘉活佛之外，还有丹吉林德木活佛，锡德林热振活佛，功德林济隆活佛，佑宁寺章嘉活佛和策墨林活佛。而除了这里面的德木活佛，热振活佛，策墨林活佛和济隆活佛之外，再加上达扎活佛和德珠活佛，就是历史上做过西藏摄政王的六个活佛世系。
最后咱们再说一下上师，活佛，仁波切，这些称谓的确切含义究竟是什么？
简单说上师就是自己有修证，可以传密法的密宗僧人。活佛是汉地以讹传讹的非正式的俗称，是指高僧圆寂后，重新投胎来人间的人。但活佛不一定是上师，还要自己继续努力修行。仁波切可以指活佛，也可以指上师，是对密宗大德的尊称。一般来说活佛都是仁波切，但仁波切不一定都是活佛。
2007年国家宗教事务管理局出台《藏传佛教活佛转世管理办法》。根据国家宗教事务局网站的数据显示，中国现有藏语系佛教寺院3000余座，活佛1700余人。也就是说只有在国家宗教事务管理局网站能够查到相关资料的才能被称为活佛。当然前提是咱们别抬杠，因为一些特殊的原因，也确实有一些例外存在。
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